酸奶是用纯牛奶发酵制成的，本质上属于牛奶的范畴。而乳酸饮料允许加水配制，只是饮料的一种。酸奶饮料，除了微量的牛奶外，还有水、甜味剂、果味剂等成分。在口味上，由于加了水和果汁，奶味较淡。两者的差别主要在营养成分的多寡上。
按照原料不同，酸奶可分为：纯酸奶，蛋白质含量≥2.9%；调味酸奶以及果料酸奶，蛋白质含量≥2.3%。按照外观来分，凝冻状的是凝固型酸奶，黏稠液态的则是搅拌型酸奶，前者味道较酸，但营养价值并无不同。由于酸奶饮料里加了水和果汁，所以口味上也没有酸奶纯，尤其是奶味不够。
酸奶和酸奶饮料的保存条件也不同，酸奶需要保存在2℃至8℃的低温环境中，保质期1个月左右；但酸奶饮料中的乳酸菌很少，保存条件也不严格，室温下即可。
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